在60年代，汽車生產流水線的自動控制系統基本上都是由繼電器控制裝置構成的。當時汽車的每一次改型都直接導致繼電器控制裝置的重新設計和安裝。隨著生產的發展，汽車型號更新的周期愈來愈短，這樣，繼電器控制裝置就需要經常地重新設計和安裝，十分費時，費工，費料，甚至阻礙了更新周期的縮短。為了改變這一現狀，美國通用汽車公司在1969年公開招標，要求用新的控制裝置取代繼電器控制裝置，并提出了十項招標指標，即：
(1）編程方便，現場可修改程序；
(2）維修方便，采用模塊化結構；
(3）可靠性高于繼電器控制裝置；
(4）體積小于繼電器控制裝置；
(5）數據可直接送入管理計算機；
(6）成本可與繼電器控制裝置競爭；
(7）輸入可以是交流115V；
(8）輸出為交流115V，2A以上，能直接驅動電磁閥，接觸器等；
(9）在擴展時，原系統只要很小變更；
(10）用戶程序存儲器容量至少能擴展到4K。
1969年，美國數字設備公司（DEC）研制出第一臺PLC，在美國通用汽車自動裝配線上試用，獲得了成功。這種新型的工業控制裝置以其簡單易懂，操作方便，可靠性高，通用靈活，體積小，使用壽命長等一系列優點，很快地在美國其他工業領域推廣應用。到1971年，已經成功地應用于食品，飲料，冶金，造紙等工業。這一新型工業控制裝置的出現，也受到了世界其他國家的高度重視。1971日本從美國引進了這項新技術，很快研制出了日本第一臺PLC。1973年，西歐國家也研制出它們的第一臺PLC。我國從1974年開始研制。于1977年開始工業應用。